Il Texas è un grande Stato, ma Dina Bandhu Dasa, discepolo di Srila Prabhupada, ricorda come l’Associazione Internazionale per la Coscienza di Krishna abbia iniziato la sua attività a Houston, nel Texas, in un piccolo centro. “Quando mia moglie [Akuti Devi Dasi] ed io arrivammo a Houston nel 1971,” egli dice, “Prahladananda Dasa era il presidente del tempio sito al numero 406 di Gray Street. Si trattava di un edificio di due piani in legno, fatiscente e appena fuori città, in un pessimo quartiere. Sulle pareti non c’era più l’intonaco, ma solo il legno e il vento soffiava dalle fessure direttamente nella sala del tempio. Avevamo la sensazione che il posto fosse infestato dai fantasmi.”

Lui e Akuti erano giunti a Houston sulla scia dell’opera pionieristica dei devoti che avevano portato la Coscienza di Krishna in Texas: Visnujana Swami e il suo assistente brahmacari, Srinatha Dasa. Nel 1970, i due monaci in abiti color zafferano partirono dalla Florida diretti a ovest e percorsero in autostop l’Interstatale Statunitense numero 10 fino a Houston, detta anche “Città dello Spazio” in quanto è un importante centro di comunicazione della NASA. Nel febbraio del 1971 Prabhupada scrisse a Visnujana per incoraggiarlo nel suo servizio a Houston. Oltre dieci anni più tardi, dopo che i devoti si erano trasferiti in un altro edificio, Kalakantha Dasa diventò il nuovo presidente del tempio di Houston. “Nel 1984,” egli dice, “L’ISKCON di Houston occupava un edificio deteriorato in una brutta zona del centro città, sulla Rosalie Street. I topi erano un problema costante e il nostro piccolo gruppo di devoti riusciva con molta fatica a offrire un buon servizio a Sri Sri Gaura-Nitai.”

 

 

Il nuovo tempio ISKCON di Houston, situato a circa dodici chilometri dal centro della città, offre alla comunità dei devoti di Krishna, in crescita costante, un luogo ideale per servire il Signore.

 

 

La Comunità Indiana di Houston

Il clima caldo come quello dell’India, l’economia prospera grazie al boom della produzione petrolifera sin dagli ultimi anni ’70 fino alla metà degli anni ’80 e le nuove leggi sull’immigrazione, che consentivano a più stranieri di lavorare in America, accrebbero la popolazione indiana di Houston. Mentre la maggior parte dei nuovi arrivati mirava a elevare il proprio tenore di vita, molti furono felici di scoprire che c’era un tempio Hare Krishna sulla Rosalie Street, che per quanto semplice, offriva prasada, kirtana vivaci e le radiose Divinità di Caitanya Mahaprabhu e Nityananda Prabhu, denominate Sri Sri Nitai-Caitanyacandra. I devoti residenti nel tempio non erano indiani, anche se uno di loro, Brahmatirtha Dasa, era stato un volontario del Peace Corp in India e aveva avuto conversazioni personali con Srila Prabhupada (registrate in Domande Perfette, Risposte Perfette).

Nel 1975, mentre Brahmatirtha faceva la spesa per il tempio in un negozio di alimentari, incontrò il giovane Deepak Patel e lo invitò alla festa della domenica. Deepak, nativo del Gujarat, nell’India occidentale, era laureato in ingegneria meccanica e aveva da poco iniziato a lavorare a Houston. Affascinato dall’incontro con un Vaisnava americano in dhoti e tilaka, Deepak, che non era sposato, gradì la festa della domenica, si trasferì vicino al tempio, prese ad andarci tutti i giorni e a trascorrervi i fine settimana. “A quel tempo c’erano solo cinque o sei devoti,” ricorda Deepak, “e io mi sentivo a casa. M’insegnarono a indossare il dhoti e tutte le domeniche andavo con loro a cantare l’hari-nama all’Herman Park.”

Su richiesta di Brahmatirtha, Deepak cominciò il suo primo servizio: ogni sabato avrebbe acquistato le provviste per il tempio. Sebbene impegnato a tempo pieno nel suo lavoro fin dalla metà degli anni ’70 (più tardi si sposò e con sua moglie Subhadra Devi Dasi allevò tre figlie), Deepak ha portato avanti il suo servizio per quarant’anni senza interruzioni. Nel 1984 ha ricevuto l’iniziazione e il nome spirituale di Dvarakanatha Dasa da Tamal Krishna Goswami, e da circa trent’anni pratica con gioia l’adorazione delle Divinità nel tempio per molti giorni alla settimana.

 

 

Dvarakanatha Dasa, presente nel tempio dal 1975, offre una lampada a Sri Sri Radha-Nila-Madhava (foto sotto) durante la cerimonia del mattino.

 

 

Sri Sri Nila-Madhava.

 

 

Una Nuova Ubicazione per il Tempio

Dvarakanatha Dasa ricorda quando Tamal Krishna Goswami, diventato Membro del Corpo Governativo dell’ISKCON (GBC) per il Texas, voleva ristrutturare il vecchio tempio di Rosalie Street ma dovette confrontarsi col piano regolatore della zona, le scarse possibilità di parcheggio e un quartiere in declino. Quando nel 1984 un imprenditore si offrì di acquistare la proprietà di Rosalie Street, Goswami decise di trasferire il tempio nella sede attuale, una proprietà più grande sulla West 34th Street. Nel 1986 furono installate delle Divinità di proporzioni che potremmo definire a misura di Texas: Sri Sri Radha-Nila-Madhava. Poi, nel 1990 B. B. Govinda Swami portò dalla Collina Govardhana, a Vrindavana, una Sila (pietra) insolitamente grande, da adorare sull’altare del tempio.

Sebbene il nuovo posto avesse un buon potenziale, Tamal Krishna Goswami sapeva che un’importante risorsa devozionale restava ancora inutilizzata: la congregazione indiana. Dopo l’installazione delle Divinità, Goswami chiese a un devoto indiano di servire come presidente del tempio e invitò membri non iniziati della congregazione indiana – tutti con lavoro e famiglia – a diventare consiglieri amministrativi per sovrintendere alle finanze e alle varie attività del tempio. Goswami incoraggiò i consiglieri amministrativi e le loro famiglie ad applicarsi meglio nel canto e nelle altre pratiche devozionali. Quando veniva loro chiesto un servizio particolare, se protestavano dicendo, “Non siamo qualificati,” Goswami replicava: “Allora qualificatevi.”

Ben presto molti devoti indiani accettarono l’iniziazione, a cominciare da Caitanya Dasa (che nel 1993 diventò capo pujari del tempio), sua moglie Draupadi Devi Dasi, suo padre Janaka Maharaja Dasa e Dinanatha Dasa. Nel 1992, Syamasundara Dasa, nativo del Gujarat, diventò presidente del tempio e svolse il suo servizio nonostante avesse un lavoro a tempo pieno, che ha mantenuto fino al suo recente pensionamento. Con uno sforzo straordinario ha organizzato il progetto, il finanziamento e la costruzione del grandioso tempio all’avanguardia inaugurato ultimamente con una splendida celebrazione.

 

 

Nel giorno dell’inaugurazione molti ospiti approfittano dell’opportunità di conoscere meglio la coscienza di Krishna.

 

 

Il Gruppo Bhakti-vriksa di Houston

Una volta alla settimana, la coppia formata da Advaita-candra e Kalasuddha Devi Dasi organizza con circa duecento devoti divisi in undici gruppi (nell’ambito di un programma conosciuto col nome di Bhakti-vriksa, “albero della devozione”) un incontro nelle loro case, dislocate nell’area di Houston, per cantare, dibattere temi coscienti di Krishna e gustare una cena di prasada. Sebbene all’inizio la coscienza di Krishna fosse una novità per la maggior parte di loro, in seguito molti hanno ricevuto l’iniziazione spirituale e ora offrono servizi preziosi come cucinare, adorare le Divinità, distribuire libri, curare l’amministrazione e predicare. Anche se molti dei partecipanti al Bhakti-vriksa appartengono alla comunità indiana, c’è un gruppo formato per lo più da occidentali e un altro composto di soli spagnoli, che organizza degli incontri saltuari.

David Garvin esemplifica i benefici del Bhakti-vriksa. Per vent’anni praticante di meditazione buddista (inclusi circa due anni trascorsi in monasteri della Thailandia e del Giappone), nel 2010 ricevette sia a Dallas che a Houston alcune copie dei libri di Srila Prabhupada. Rimasto colpito, partecipò ad alcune conferenze tenute da uno swami ISKCON in visita e un devoto lo invitò a unirsi al gruppo di Bhakti-vriksa del venerdì sera, a Sugarland, un sobborgo di Houston nei pressi di casa sua. Ogni venerdì sera David gustava le discussioni sulla filosofia, il kirtana, la compagnia dei devoti e il prasada. Entusiasta, cominciò a distribuire i libri di Srila Prabhupada durante i programmi esterni di predica e a coadiuvare gli incontri di Bhakti-vriksa.

Gli fu chiesto di dirigere il reparto della Bhaktivedanta Book Trust e con l’aiuto di circa quindici distributori volontari dal 2012 le vendite sono aumentate ogni anno. David ha da poco ricevuto l’iniziazione e il suo nome spirituale è Dayala Nitai Dasa. Nel 2000, Saranga Thakura Dasa e Seva-priya Devi Dasi, una coppia dell’India meridionale, erano tra le quattro famiglie che per prime organizzarono un gruppo di Bhakti-vriksa, vicino al centro città. Quando poi le famiglie si trasferirono in zone più periferiche, sentirono la mancanza delle riunioni spirituali del venerdì e formarono dei nuovi gruppi. Attualmente, Saranga Thakura Dasa e Seva-priya Devi Dasi conducono un programma di Bhakti-vriksa nella loro casa di Katy, nel Texas.

E mentre gli adulti svolgono l’incontro, il loro figlio quattordicenne Devesh fa da guida ai bambini, a cui si unisce anche sua sorella minore, Aaradita. Benché Saranga Thakura abbia un lavoro a tempo pieno, è uno dei sei devoti che dirigono il tempio e tre volte alla settimana offre l’adorazione alle Divinità. Seva-priya istruisce a casa i propri figli e oltre a vestire le Divinità del tempio e a cucinare per Loro, d’estate organizza un campeggio dedicato alla Bhagavad-gita, a cui partecipano circa sessantacinque ragazzi. Durante i programmi esterni di predica tutta la famiglia distribuisce libri e serve il prasada; Devesh suona la mridanga e spesso guida i kirtana.

 

 

 

Il negozio spazioso e ben fornito è una preziosa riserva di articoli devozionali.

 

 

La Gioventù ISKCON

Col tempio sono cresciuti anche dei giovani a cui piace il servizio devozionale, specialmente il kirtana. Anche se ora sono impegnati con lo studio o il lavoro, con la loro esuberanza ravvivano i kirtana del tempio e svolgono una varietà di servizi. Molti giovani che hanno frequentato la scuola della domenica al tempio, ora insegnano nella stessa scuola. Quando nel 2007 udii per la prima volta il diciassettenne Anish Pillai che cantava soavemente davanti a Sri Sri Radha-Nila Madhava accompagnandosi con l’armonium, confidai nel futuro dell’ISKCON di Houston. Ora che si chiama Nila-Madhava Dasa ed è un neolaureato, lavora nell’amministrazione ospedaliera dello Houston Medical Center. Il suo giovane gruppo di kirtana, Jiva Jago, ha inciso un CD e spesso si esibisce nei templi, ai festival e nei centri yoga.

 

 

Sri Sri Nitai-Caitanyacandra sono le Divinità originali dell’ISKCON di Houston.

 

 

Una Nuova Scuola nel Tempio

Nel 2014, il giorno di Radhastami, è stata inaugurata la Goswami Academy, una scuola materna con piani di espansione fino alla quarta classe. La scuola riserva un’attenzione speciale alle materie creative e ai valori spirituali, è guidata da insegnante e amministratrice, ed è situata nella spaziosa Gauranga Hall del tempio.

 

 

 

La Shila (Divinità sotto forma di pietra) insolitamente grande di Sri Giriraja Krishna, che viene adorata sull’altare fin dal 1990.

 

 

Distribuzione di Prasada

Per vent’anni Krishna Kripa Dasa ha servito il prasada agli studenti della Rice University attraverso un club vegetariano; in passato il tempio ha distribuito il prasada al SEARCH Homeless Services di Houston, allo SHAPE Center e alla chiesa di Nostra Signora di Guadalupe. Nell’agosto del 2005, quando 150.000 persone, evacuate da New Orleans dopo il passaggio dell’uragano Katrina, cercarono rifugio a Houston, i devoti distribuirono prasada caldo a migliaia di sfollati. Attualmente i devoti forniscono il prasada anche al progetto Food Not Bombs e servono migliaia di persone nei festival all’aperto.

 

 

 

La nuova serra (qui sopra) è la casa di Srimati Tulasi Devi, l’intima devota di Krishna che sceglie di servirLo sotto forma di pianta (foto sotto).

 

 

 

Eventi Esterni di Predica

Durante le sue visite a Houston, Tamal Krishna Goswami spronava i devoti a insegnare la coscienza di Krishna non solo alla comunità indiana di Houston, ma a ogni genere di persone. Negli ultimi anni ‘90 i devoti portarono il prasada e il kirtana in un centro yoga gestito da un signore peruviano. Incuriosita, una studentessa di yoga ispano-americana decise di andare al mangala-arati delle 4.30 per meditare. S’innamorò del tempio, diventò devota, ricevette il nome di Manasi Ganga Devi Dasi e ora è nel direttivo del tempio. Negli ultimi anni i devoti hanno servito il prasada e distribuito libri alla Texas Yoga Association Convention, e hanno cantato in moltissimi centri yoga.

Gurubhakti Devi Dasi (dottoressa Hansa Medley), è un medico e serve in qualità di coordinatrice esterna. In molte manifestazioni, inclusi l’International Festival di Houston, il Summerfest, il Bayou City Art Festival, il White Linen Festival e il Vegfest, i devoti allestiscono tavoli per la vendita dei libri e chioschetti per la distribuzione del prasada. Cantano poi su un veicolo decorato all’annuale Houston Art Car Parade di primavera, che vede la partecipazione di 100.000 cittadini di Houston. Inoltre, eseguono il kirtana e distribuiscono libri e prasada alla cerimonia annuale della Earthdance, una danza globale per la pace che si svolge simultaneamente in più di cento città del mondo. Negli anni recenti i devoti hanno aiutato una famiglia dell’Orissa a celebrare il Rathayatra di Jagannatha al Discovery Green, un prestigioso luogo d’incontro nel centro di Houston.

 

 

Dei bassorilievi che illustrano i divertimenti di Krishna adornano le pareti esterne del tempio.

 

Sostegno Interreligioso

Dopo che nel 2006 il governo del Kazakistan confiscò i beni della comunità Hare Krishna, B. B. Govinda Swami viaggiò in Occidente per cercare sostegno. Quando insieme al suo gruppo visitò Houston, per raccogliere fondi i devoti organizzarono un concerto con cena a cui parteciparono membri della congregazione e rappresentanti di templi, chiese e moschee. Gurubhakti Devi Dasi appartiene all’ordine dei consulenti della Hindus of Greater Houston (HGH), che rappresenta quindici templi e circa 120.000 Indo-Americani nell’area di Houston. Nel 2010, HGH chiese ai giovani devoti di eseguire dei kirtana sul palco principale del festival di Janmastami, che si tenne al George Brown Convention Center di Houston, e fece una grande pubblicità alla conferenza di Radhanath Swami. Il tempio opera anche con i Ministeri Interreligiosi della Greater Houston (IM), che si rivolge a gruppi scolastici e parrocchiali per visite organizzate ai templi. Il presidente dell’IM, Rabbi Elliot Gershenson, ha elogiato i devoti il giorno dell’inaugurazione.

 

 

 

I giardini abbelliscono la proprietà e forniscono in abbondanza fiori per l’adorazione, come risulta evidente dallo splendido sfondo fiorato alle spalle di Srila Prabhupada il giorno dell’inaugurazione (foto sotto).

 

 

 

 

Assistenza ai Devoti

Nel 2010, quando Jananivasini Radha Devi Dasi, discepola di Bhaktitirtha Swami, si preparava a lasciare il corpo a Houston, Sangita Devi Dasi (Susan Pattinson, R.N.) le fece visita per assisterla. Infermiera professionale negli ospizi e autrice de Il Viaggio Finale: Assistenza Completa negli Ospizi per i Vaishnava in Fase Terminale, tenne anche un seminario sull’assistenza ai devoti. Quando incoraggiò i devoti di Houston a formare un gruppo di assistenza ai Vaisnava, aderirono circa quindici volontari, che hanno poi aiutato molti devoti al momento della morte. Uno dei volontari è un’anziana devota bengali, Krishna Bhakti Devi Dasi, il cui marito, dottor P. K. De, ha messo a punto un filtro per l’acqua destinato alle cucine dei templi e ne ha donati molti al tempio di Mayapur.

 

 

 

Giriraja Swami esegue l’adorazione alle nuove Divinità di Sri Sri Radha-Giridhari.

 

 

Un Trasloco Pesante ma Delicato

Prima dell’inaugurazione del nuovo tempio, le Loro Signorie – Sri Nila-Madhava, di seicento chili, e la Sua consorte Sri Radha, di quattrocento chili – dovevano essere trasportate in modo sicuro per circa trenta metri, dal vecchio tempio al Loro nuovo altare. Yasomati-nandana Dasa, che ventotto anni prima aveva trasferito Radha-Nila-Madhava sul Loro altare originale, giunse da New York per dare il proprio contributo. Utilizzando un robusto carretto a mano, i devoti fecero slittare le Divinità, una dopo l’altra, su una rampa allestita per l’occasione, mentre Nila Madhava Dasa guidava i devoti, tra i quali Giriraja Swami e Ritadhavaja Swami, in un kirtana intenso e dolce. Malgrado la preoccupazione dei devoti, le Divinità risalirono senza incidenti la rampa fino all’altare.

 

 

Jayananda Dasa, ministro per l’adorazione delle Divinità in nord America, compie il tradizionale sacrificio del fuoco.

 

Il Nuovo Tempio

Appena prima della grande inaugurazione, Allan Turner, un giornalista veterano del giornale più letto di Houston, The Houston Chronicle, scrisse: “Edificato sull’area dove sorgeva una chiesa battista, il nuovo tempio Hare Krishna di Houston è imponente per le sue dimensioni.” All’esterno, la punta del cakra (disco) che incorona la principale cupola del tempio svetta a trenta metri dal suolo. All’interno, il massiccio, enorme baldacchino di dodici tonnellate, formato da otto cupole in legno teak, si erge sull’altare. Sette artigiani del Kerala, nell’India del sud, hanno impiegato sette anni per intagliare a mano sia il baldacchino che le porte del tempio con esso abbinate. Un marmo proveniente dalla Spagna, disposto in una varietà di motivi elaborati, tra cui il fiore di loto, riveste il pavimento del tempio.

 

 

 

La danza classica indiana trasmette messaggi devozionali dal palcoscenico del festival.

 

 

I Devoti che lo hanno Realizzato

Per molti anni Arun Kothari, membro della congregazione e responsabile operativo negli appalti pubblici, ha donato tempo, competenza e denaro, e ha percorso in macchina migliaia di chilometri. Vaibhavi Devi Dasi ha fornito consulenza sulla scelta dei colori e sulla forma ottagonale delle cupole interne.

 

 

 

Rabbi Elliot Gershenson, amministratore delegato dei Ministeri Interreligiosi della Greater Houston, riceve una targa commemorativa da Gurubhakti Devi Dasi.

 

 

La Grandiosa Inaugurazione

Dal 16 al 18 maggio 2014 le celebrazioni hanno attratto diecimila visitatori, dieci sannyasi ISKCON e pionieri del tempio di Houston come Dina Bandhu Dasa. Il venerdì sera ha incluso un programma interreligioso e per tutto il fine settimana si sono svolte cerimonie di buon auspicio per l’inaugurazione del tempio e l’installazione delle nuove Divinità piccole di Sri Sri Radha-Giridhari. Gli ospiti hanno gradito le esibizioni dei cantori del Kazakistan, diretti da B. B. Govinda Swami, del gruppo Mayapuri, dell’Association International Choir delle Nazioni Unite con base a Houston e della diciassettenne Kruthi Bhat, eletta migliore cantante nella gara mondiale Carnatic Idol, nel 2014, e attiva come violinista e violoncellista nella Houston Symphony Orchestra.

Più di cinquecento studenti provenienti da trentacinque scuole di danza e musica dell’area di Houston, incluso un gruppo femminile di danza dell’ISKCON, si sono esibiti sui due palcoscenici del festival. Tamal Krishna Goswami parlava spesso della necessità di un ristorante vegetariano nel tempio e infatti ne è stato progettato uno. Alcuni devoti hanno costruito, oppure hanno traslocato in più di venti case poco distanti dal tempio, e altri hanno comprato lotti di terra con l’intenzione di edificarvi la propria casa.

Il tempio ha acquistato alcuni ettari di terreno oltre la strada per realizzare un isolato di ventuno appartamenti destinato ai devoti e agli amici del tempio. Avendo creato stanze per gli ospiti e ospitato, nel 2014, eventi come il North American Education Symposium dell’ISKCON, il tempio spera di organizzare un numero ancora maggiore di ritiri e seminari. I devoti stanno sviluppando il progetto di un nuovo ashram per i brahmacari e uno per le devote. Stanno anche considerando la possibilità di aprire un centro nel cuore di Houston.

 

 

 

Parvathaneni Harish, Console Generale dell’India a Houston, parla al pubblico.

 

 

Come il Brahmana Sudama

Trent’anni dopo essere stato presidente del tempio, Kalakantha Dasa tornò a Houston per partecipare alla grandiosa inaugurazione. Stupito nel vedere il nuovo, meraviglioso assetto delle Divinità, ebbe una realizzazione improvvisa: “Mi piaceva vedere nella parte retrostante il nuovo tempio una splendida scultura in bassorilievo del brahmana Sudama che andò da Krishna per chiederGli la carità, ma sopraffatto dalla gentilezza del Signore, se ne dimenticò. Lasciata Dwarka, Sudama tornò alla sua capanna e rimase attonito nel vedere che si era trasformata in un palazzo bellissimo, ineguagliabile persino dagli esseri celesti dei pianeti superiori. Ricordando la proprietà di Rosalie Street e vedendo quello che c’è qui oggi, riesco a capire che cosa provò Sudama.”

 

Sarvabhauma Dasa è un discepolo di Tamal Krishna Goswami e ha la sua sede a Houston, dove s’impegna in vari progetti didattici e letterari coscienti di Krishna.

 

 

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SOMMARIO